Его спутник, не проронивший ни слова, последовал за ним, и через секунду в комнате вновь остались лишь Виктор и де Брильи.

Они переглянулись.

— Что думаешь? — спросил баронет.

— Думаю, что не стоит пренебрегать советом. Стоит убраться отсюда как можно скорее, дружище. Пока мы не приняли эссенцию — не интересны Ордену.

— Ты прав, — приятель прикусил губу. Было видно, что ему не терпится почувствовать новые силы, но он понимал справедливость сказанного Виктором.

Друзья покинули гостиницу. Вечерело, и на улицах уже начали зажигать масляные фонари. Кутаясь в плащи, Виктор и де Брильи споро зашагали в сторону станции дилижанса.

Городок, в котором они встречались с поставщиком, по меркам Загорья был довольно-таки крупным. Почти семь тысяч жителей, собственная академия наук, несколько сталелитейных цехов, два госпиталя, три школы, прорва магазинчиков, портных лавочек, конюшни. В принципе — ничего удивительного. Авраско находился на пересечении торговых путей, ведущих с востока на запад, и жил за счёт разнообразных пошлин и, непосредственно, торговли.

Так что и дилижансы тут ходили по всем правилам — каждые три часа.

Виктор приехал сюда по делам дяди пару дней назад, чуть раньше своего товарища. Он успел достаточно хорошо изучить местные улочки и теперь уверенно вёл по ним спутника.

Впереди показалась главная площадь, на которой шли народные гуляния. Какой-то городской праздник собрал сотни людей. Они пили, ели, танцевали, веселились, смотрели представления заезжего театра и всячески развлекались.

Чем ближе к площади — тем более плотной и шумной становилась толпа, так что Виктор решил обойти эпицентр праздника, и решительно свернул в один из проулков.

— Эй, ты куда?! — забеспокоился де Брильи.

— Обойдём их, я знаю дорогу, — Виктор махнул рукой в сторону гомонящих людей, — Начнём через толпу протискиваться — больше времени потеряем. А у меня после слов этого Клавикуса нет желания задерживаться в городе.

— Согласен, — кивнул юный баронет, — Ну тогда веди.

Пройдя мимо нескольких мужчин, справлявших малую нужду прямо на стену торговой лавки, парни принялись блуждать по резко сузившимся проулкам. Камни, которыми их вымостили, здесь не были такими отполированными, как на центральных улицах. Вдоль домов местами валялся мусор, а о фонарях и говорить не приходилось — всё же не из дешёвых было это удовольствие, и магистрат явно не собирался освещать каждый закуток города.

Шум за спиной Виктор услышал случайно — когда остановился, чтобы припомнить направление на развилке. Услышав лёгкий шорох, обернулся, и тут же рефлекторно дёрнулся в сторону, уловив краем глаза стальной блеск.

Он не успел оттолкнуть друга в сторону или хотя бы выкрикнуть предупреждение.

Арбалетный болт пробил череп Дариуса, выйдя прямо из глазницы. Он даже не вскрикнул.

На лицо Виктора попало что-то горячее и склизкое, но ему уже не было до этого никакого дела. Сердце парня бешено колотилось, и он рванул за ближайший угол.

«Идиот!» — билась в его голове одна единственная мысль, заглушая даже вспыхивающие картинки того, как ему в затылок вбивают болт.

Точно также, как де Брильи…

Обогнув ближайший дом, Виктор решил выскочить на оживлённую улицу. Там убийцы не могли бы действовать в открытую, и у парня появился бы шанс…

Появился бы — если бы не тупик, в котором он оказался.

— Нет, нет, нет! — заскрипел зубами он и принялся лихорадочно озираться.

Нечего было и думать выбраться отсюда, не возвращаясь.

Высоченные каменные стены, большое расстояние между окнами второго и первого этажей. И каменный забор высотой в два человеческих роста, отделяющий запыхавшегося Виктора от гуляк на главной площади.

Он почти добрался туда, но…

«Ну уж нет!» — подумал Виктор, — «Не для того я столько горбатился! И умирать сейчас не собираюсь!»

Для принятия решения потребовались доли секунды. Сунув руку в карман, парень достал оттуда склянку с эссенцией, решительно сорвал плотную пробку и, глубоко вдохнув, залпом выпил содержимое флакона.

В первые секунды ничего не произошло.

На секунду Виктор даже подумал, что их обманули и подсунули вместо магической вытяжки обычную подкрашенную водицу, но развить эту мысль не успел. В мгновение ока всё тело будто пронзили сотни тончайших игл. Его тряхнуло, бросило на землю. Заскрипев зубами от боли, парень попытался встать, но лишь закричал от невыносимой боли в конечностях.

Последнее, что он запомнил — две тени, появившиеся в проулке. Они наставили на него арбалеты, а затем всё утонуло в яркой вспышке света…

Грязная подворотня, двое с арбалетами, выпитая эссенция, вспышка…

Реверс.

Городской праздник, сделка в таверне.

Реверс.

Приезд в город, встреча с контрагентом дяди.

Реверс.

Разговор с баронетом несколько недель назад.

Реверс.

Скучная работа у дяди.

Реверс…

Не знаю, сколько я так провалялся, но в какой-то момент развёрнутые во времени, чужие воспоминания перестали всплывать в моём воображении. На этот раз я не пытался сесть, просто улёгся на спину и принялся думать.

Нужно рассуждать, исходя из имеющихся данных.

Я — Виктарион дель Норвейм. Сын Торалиона дель Норвейм. Самый молодой Советник Императора Баскары. Разработчик самого совершенного программного обеспечения для межсистемных перелётов.

Беглец с родной планеты…

Член экипажа «Арлеи».

По нам попали. Сильно. Я сам видел, как от корабля откололся изрядный кусок.

Потом гиперпрыжок, и я оказываюсь здесь, в чужом теле…

С каждой секундой мои нейронные связи восстанавливались, и я осмысливал происходящее всё быстрее и быстрее. А ещё мог «просматривать» и «вспоминать» то, чего никогда не знал и не помнил.

Во мне была чужая память…

Память парнишки, на которого напали в подворотне. Но как только я пытался сосредоточиться на чём-нибудь, принадлежащим ему — голова начинала нестерпимо болеть.

В замочной скважине завозился ключ. Через пару мгновений она медленно, со скрипом давно не смазанных петель, отворилась.

— О, уже очнулись? — удивился низкорослый мужчина с внушительной плешью на голове и в форме черно-серого цвета.

«Стражник. Или нет, скорее, следователь».

— Как себя чувствуете?

— Всё болит, — признался я.

— А что вы хотели? После принятия эссенции иные по целой неделе с постели не встают.

Фраза повисла в воздухе, словно мой посетитель ждал, что я на неё отвечу.

— У меня не было времени ждать.

— Конечно, конечно, — закивал тот. За его спиной показалась массивная тень, подавшая человеку трёхногую табуретку. Он поставил её на пороге камеры и присел, — Меня зовут Мариус Донни. Я — второй помощник начальника стражи Авраско, и его второй следователь. А вы?..

— Виктор Костандирафосс.

— Понятно, — снова кивнул мужчина, словно соглашаясь со своими выводами, — Бумаги и перстень, найденные при вас, это подтверждают. Расскажите, Виктор, что с вами произошло?

— Нападение. Мы с приятелем решили обойти городской праздник на центральной площади, и в проулках нас попытались убить.

— Как вы считаете, в чём была причина?

— Полагаю, нас хотели ограбить… — начал было я, но Мариус поморщился и поднял руку.

— Думаю, всё дело в ином. Мы нашли пустой пузырёк рядом с вами. Точно такой же, только полный — у вашего погибшего товарища. Вы купили эссенцию… — Он многозначительно замолчал, а я «вспомнил», что говорил поставщик, продавший магический пузырёк Виктору.

Орден Чистоты, или как там его? Могли они проследить за этим Клавикусом, а после таверны попытаться убить «нас» с баронетом? По идее — могли. Зачем?

— Считаете, на нас напали из-за неё?

— Уверен.

— Поправьте, если ошибаюсь, но ничего противозаконного мы не совершили?

— Нет, не совершили, — согласился следователь.

— И… Что теперь?

— Расскажите, как всё произошло. Опишите нападавших, а затем можете быть свободны. Наш лекарь осмотрел вас, он убеждён, что в настоящее время никакой опасности для вашей жизни нет.