Полная мыслей голова болела. Уж не знаю — из-за событий последнего дня, переселения сознания или использованной магии? — но стреляющая боль не позволяла, как следует, сосредоточиться. Именно поэтому я не сразу услышал топот копыт у себя за спиной.
Взявшись за арбалет, нервно развернулся, рассчитывая увидеть подельников тех разбойников, но почти сразу отложил оружие в сторону.
За нами скакал отряд военных — это было понятно по одинаковым доспехам, цветам, которыми была украшена одежда и тому, как мужчины держались в сёдлах.
— Остановитесь! — гаркнул один из них, приближаясь к экипажу. Трое других наставили на меня арбалеты, похожие на тот, что я реквизировал. Ещё двое держали в руках нечто, напоминающее огнестрельные ружья…
Я поднял руки.
— Не стреляйте! Мы законопослушные граждане!
Странновато прозвучало, наверное… Особенно, учитывая, что на козлах я сидел в одиночестве.
Начавший разговор всадник обогнул экипаж и остановился рядом. Статный, усатый и чуть седовласый, с морщинками в уголках глаз, он внимательно рассматривал меня.
— Ваше имя?
— Виктор Костандирафосс, — я медленно достал из внутреннего кармана куртки документы, найденные в сумке парня, а затем продемонстрировал кольцо с гербом в виде змеи, — В дилижансе раненная девушка. Её зовут Мэриэн.
— Проверить, — отдал приказ мужчина, беря у меня из рук бумаги. Пробежав их глазами, он вернул документы, — Что с вами произошло?
— Нападение разбойников, — я пожал плечами и немного расслабился, — К счастью, удалось отбиться.
— Остальным пассажирам и вознице повезло так, как вам, я понимаю?
— Да, его вместе с охранником убили сразу. А во время потасовки ещё двух мужчин, ехавших с нами.
— Сколько всего было пассажиров?
— Восемь, считая меня.
— И где ещё четверо? — удивился капитан разъезда.
— Сбежали, — я рассказал ему, как всё было.
Утаивать то, каким именно образом я убил разбойников, тоже не стал. Незачем было врать на ровном месте. Капитан наверняка не дурак, и осмотрел тела. Там при всём желании не выдашь повреждения за огнестрел или холодное оружие.
Впрочем, его не особо заинтересовали мои способности. Он просто бросил взгляд на наполовину закрашенную татуировку и кивнул, принимая сказанное мной к сведению.
— Мы проводим вас до ближайшей станции, — произнёс он не терпящим возражений тоном, — А там пересядете на другой экипаж. Эй, Дирк! — он обратился к одному из своих людей, — Займи место возницы. А вы забирайтесь внутрь. Присмотрите за дамой.
Остаток пути прошёл спокойно. Вояки действительно проводили нас до небольшого посёлка, где передали дилижанс специальной службе, отвечающей за сообщения между поселениями. Мэриэн отправили к лекарю, с меня снова взяли объяснения, оставили в собственности арбалет, а затем посадили на другой экипаж и отправили в сторону небольшого городка, где жил дядя Виктора.
Там я оказался лишь утром следующего дня.
Никаких каменных стен, никаких высоток — ничего такого, что позволило бы назвать эту дыру «городом» здесь не было.
Скорее, поселение напоминало большую деревню. С центральной площадью, несколькими освещёнными и мощёными грубым камнем улицами, а также дымом парочки фабрик, стоящих на окраине. Оттуда доносился грохот каких-то механизмов, что меня заинтересовало.
Надо будет уточнить, как тут с инженерией. Наверняка есть ещё масса не придуманных механизмов, которые можно реализовать с помощью векс-кристаллов…
Как бы там ни было, торчать на дороге и размышлять над этим я не собирался. Выйдя на станции, сразу отправился в дом дяди — небольшой двухэтажный особняк на южной окраине города, обнесённый не слишком высоким каменным забором.
На территории, засаженной разнообразной зеленью, никого не было видно, однако стоило мне приблизиться к кованым воротам, как из крошечной будки вывалился помятый охранник.
— Кого там… Ох, господин Виктор! Простите, спросонья не признал!
Низенький мужчина отпер калитку в воротах и пропусти меня внутрь.
— Как поездка, удачная?
— Это как посмотреть, Стаб, — ответил я, выуживая из памяти имя привратника, — Дядя у себя?
— Конечно, где ему ещё в такой час быть?
Я зашагал в сторону дома. Поднявшись на крыльцо, повернул ручку, толкнул дверь и оказался в просторном холле.
Не скажу, что обстановка меня впечатлила, но было заметно, что дом постарались сделать уютным. Картины, ковры, люстры и светильники, цветы, покрашенный и отполированный деревянный пол.
— Господин Виктор?
Я повернулся на голос и увидел молодую горничную. Она протягивал мне письмо.
— Пришло вчера вечером, на ваше имя.
— Спасибо.
«Виктору Рафоссу. Поместье „Яблоневое“, Дэйл, Загорье» — было написано на конверте.
Ну, как говорится — на ловца и зверь бежит! Письмо из Тарнаки, от «моего» приятеля Лемара! Надеюсь, там хорошие новости…
Глава 5
«Дорогой Виктор!
Скажу тебе так — когда мы представляли, какой будет наша жизнь в Тарнаке, то даже и подумать не могли, насколько ошибаемся.
Всё гораздо лучше, чем предполагалось!
О, друг мой, у меня просто не хватает слов, чтобы описать этот невероятный город! Ты знаешь, что его называют „Жемчужиной юга“? Так вот я бы сказал, что это не жемчужина, а самый настоящий бриллиант!
Или векс-кристалл, что будет гораздо более точным определением.
Тарнака — преуспевающий современный „мегаполис“, как тут говорят. Его сила и влияние растут неуклонно, и это заметно в каждом аспекте местной жизни. Это действительно культурный центр Разбитого континента. Здесь искусство, ремесла, торговля и прогресс идут рука об руку.
Знаешь что самое забавное? Успех Тарнаки зиждется не на военной силе, а коммерческой жилке и дальновидности его жителей. Тут есть представительства сразу шести Великих домов, и все они живут в относительном согласии. Конечно, иногда случаются стычки, плетутся интриги, но в целом можно совершенно не переживать за свою жизнь, если совсем уже „не лезть в бутылку“, как говорят местные.
Ты сам видишь, что за столь короткое время я понахватался разных тарнакских слов и оборотов. Извини, если они будут „резать тебе глаза“, ха-ха!
Сам город расположен на возвышающихся над океаном утесах. Два из них образуют огромные морские ворота, через которые ежедневно проходят десятки кораблей, привозя товары со всего света, и самое главное — снабжая город векс-кристаллами. Насколько я понял, именно сколачиваемые на торговле им состояния дали толчок невероятному росту Тарнаки.
Поверь, Виктор — это то самое место, где можно разбогатеть и претворить мечту в жизнь! Великие Лорды со всего континента вкладывают деньги в самые невероятные местные предприятия: грандиозные художественные и архитектурные проекты, разработку технологий, магию, тайные векс-исследования. За то время, пока я здесь живу, всё больше изобретателей трудятся в развивающейся области векс-технологий, и Тарнака становится настоящим центром притяжения для самых искусных мастеров со всего мира!
В порту есть огромные стальные машины, с помощью которых разгружают суда, весь город освещён не обычными масляными фонарями, а векс-кристаллами (сам делай выводы об уровне жизни и богатства). А ещё тут есть „пневматическая почта“! Это такая штука… Как бы объяснить попроще — по изрядной части Тарнаки проложены трубы, по которым передаётся корреспонденция! Ты только представь! Правда для обычных людей она пока недоступна, лишь Великие роды и торговые дома ей пользуются, но уверен, через пару лет все газеты будут передаваться именно по ней!
И это я не говорю о векс-ружьях, которыми оснащена местная стража, горнодобывающем оборудовании, водолазных костюмах, музыкальных аппаратах (!!!) и… Да что там — я живу достаточно далеко от центра города, но дружище, ты только представь — в моей небольшой квартире на седьмом (!!!) этаже есть собственная ванная комната, где бежит горячая вода! И она есть в каждом мало-мальски достойном доме, если не брать в расчёт совсем уж гнусные трущобы.
Таких мест здесь тоже хватает, и я бы никому не советовал по ним гулять. Например, по Запретной территории. На северо-западе города лет двадцать назад был целый район, в котором обосновались первые маги. Вместе с изобретателями они провели какой-то эксперимент, и… В общем, об этом надо рассказывать на месте, всё равно не поверишь, если напишу.
Возвращаясь к нашим делам — всё идёт так, как было задумано. Наверное, ты удивишься, что планы пришлось немного изменить, но… Сейчас работаю под патронажем твоего рода, представляешь?! Ну, вообще, это громко сказано — просто устроился помощником одного инженера, который на них работает. Но платят очень даже неплохо, да и приятно осознавать, что прикладываешь руку к частице будущего!
Извини, не могу рассказать о том, чем мы тут занимаемся, но надеюсь, ты и сам всё скоро увидишь.
Ну и раз уж мы об этом заговорили — как твои дела? Ты получил то, ради чего столько работал и отказывал себе во всех мирских удовольствиях на протяжении трёх лет? Если да — я советую тебе всё бросать и первым же дилижансом пересекать Пограничные горы, Виктор.
Здесь нужны те, кто умеет управлять эссенцией. И не просто нужны — маги тут пользуются почётом, уважением, и за ними будущее. Просто поверь.
Знаю, это послание может показаться тебе сумбурным, но это только оттого, что я до сих пор возбуждён и никак не привыкну к этому необыкновенному городу. Повторюсь — всё именно так, как мы с тобой думали, и даже лучше!
Ответь сразу, как только получишь письмо, и обязательно дай знать, когда выезжаешь!
Твой друг — Лемар».